Na de Oregon Timber Trail Grand Depart in 2022 eerder deze zomer, reflecteert fotograaf Conan Thai op het vinden van een gemeenschap en het optimaal benutten van zijn tijd op de ruige backcountry-route ondanks recordtemperaturen en natuurbrandrisico’s. Vind zijn verhaal en een verzameling afbeeldingen hier
We erkennen dat inheemse volkeren de traditionele beheerders van dit land zijn. Moreflag op Modoc, Yahooskin, Klamath, Paiute, Kalapuya, Molalla, Clackamas, Chinuk, Tenino, Wasco en Wishram Land
Zoals de recent populaire (maar ongelukkige) meme luidt: Dit is misschien de warmste zomer die je hebt meegemaakt, maar dit is ook de koudste zomer voor de rest van je leven. Naast het risico op bosbranden, ongeadresseerde deadfall en de ongewone hittekoepel die de Pacific Northwest onlangs heeft meegemaakt, vereist het een zekere mate van vastberadenheid voor iemand om een week of langer buiten door te brengen in die omstandigheden op singletracks.
Deze vastberadenheid was voor velen duidelijk bij de inaugurele start (OTT) van de Oregon Timber Trail, een route van 670 mijl met 70,0 m hoogteverschil tussen de grens van Californië en het noordelijke eindpunt bij Columbia River. Weersvoorspellingen plaatsten ons stevig in 100F graden highs en, misschien als gevolg daarvan, besloot tweederde van de registranten om niet op de racedag te verschijnen. Met talrijke branden die in de loop van de race uitbraken en de afgelopen jaren door brandschade werden afgesloten, werd de route meerdere keren ingekort. Op mijl 450 zouden de renners aan het einde de stad in Sisters als hun officiële eindpunt instellen.
Een nieuwe maan voor een gunstige start, zei Everett, een van de racers die ik ontmoette en waar ik later het grootste deel van mijn tijd mee zou rijden, vertelde me tijdens het pre-race diner en zag het als een goed teken. Het was een nacht van nervositeit voor de ongeveer 30 mensen die die avond aanwezig waren. We hadden het over de Bootleg Fire, die slechts een paar dagen begon voordat we binnenkort zouden rijden. De sfeer brak gemakkelijk in een gemoedelijke sfeer terwijl we ons tegoed deden aan het eten van de barbecue van de burgemeester van Lakeview. Deze meerdaagse endurance-evenementen maken het gemakkelijk om snel vrienden te worden. We kampeerden in het gemeenschapspark voordat we de volgende ochtend naar het startpunt werden gebracht.
De race begon met een paar woorden van Gabe, de organisator van de OTT. Hij las een gedeelte voor uit een boek waarin paden werden beschreven als de oudste vorm van communicatie en een manier om gemeenschappen te vormen. Het fragment resoneerde sterk onder de renners. Iedereen die ik later op de route weer ontmoette, deelde hun relatie met bandensporen en voetafdrukken, vormen van een zekere intimiteit voor degenen die de paden gebruiken. Onze ogen vonden hun toevlucht in de paden die we volgden, ondanks alle schoonheid en visuele geneugten waaraan we werden blootgesteld. Samen met deze tekenen van leven stroomden informatie en verhalen op en neer langs de route van toevallige ontmoetingen met andere racers en renners, de bedrijven die het evenement hielpen en de stippen die ons onderweg aanmoedigden. Ondanks dat ze ver weg waren, waren er altijd tekenen dat er leven in de buurt was.
Nadat we begonnen waren, nam ik de tijd en wachtte tot de top. Ik had het grootste deel van de Oregon Outback in zuidelijke richting gereden om op te warmen voor de race en te wennen aan de hitte, maar de schaarse schaduw en de niet aflatende zon lieten me in plaats daarvan met milde hitte-uitputting achter. Ik schatte de afstand verkeerd in en miste de eerste en tweede watervulstops. Mijn eten begon te smelten toen de hitte van de middag begon. Ik maakte een mentale notitie om bij de volgende bevoorrading meer bewust te zijn over de selectie; niet alle gummy candy is gelijk gemaakt.
Toen ik mijn ritme begon te vinden, was ik in staat om mijn fiets over een val te tillen en beklimmingen op te draaien. Ik realiseerde me dat mijn tactiek om terrein goed te maken door ’s nachts te rijden om de hitte te vermijden, gebrekkig was. Een paar dagen voor de Outback was ik mijn bril kwijt en moest ik voorzichtig op zoek naar schaduwen. Ik nam eindelijk een rust rond 4 uur ’s nachts terwijl de as als sneeuw om me heen viel.
Ik deed het de volgende dag niet beter en maakte dezelfde fouten met water, en uiteindelijk merkte ik dat ik zes uur doorbracht op een bijzonder lang, bloot stuk zonder water, nauwelijks in staat om te zweten. Toen ik eindelijk een strook vers gras door een greppel zag lopen die een bron aanduidde, haastte ik me om het slibige water te filteren, mijn kleren te drenken en een halve liter te drinken. Neusdruppelen kon weer worden hervat en ik bracht de volgende 10 minuten door met hacken en schieten met snotraketten om alle as te verwijderen die zich had opgehoopt. Mijn nu dagelijkse stroom van bloed uit de neus rond 19.00 uur hielp me niet om me te verbergen voor de muggen waarvan de intensiteit altijd piekt rond zonsondergang.
Sapped toen ik de Chewaucan River bereikte, zag ik Rhett en we praatten voor wat uiteindelijk twee uur duurde. Karol vertelde me dat Alan tijdens de race een kleine crash heeft gehad. Hij boog zijn vork, maar reed nog steeds. De week ervoor werd een bekend probleem met zijn frame hoorbaar duidelijk, waardoor hij onze warming-uprit op de Outback verliet op zoek naar een lasser. De race verliep goed, dankzij het harde werk. Ben Groenhout arriveerde midden in de nacht in het kamp. Ik heb hem geluk kunnen wensen toen ik hem de volgende ochtend zag met een N95 om zijn nek.
Voor de meeste van mijn reizen heb ik licht en snel gebruikt. De twee dagen dat ik licht en langzaam doorbracht, zorgden er echter voor dat ik niet genoeg voedsel had om Winter Rim aan te pakken. Ik bereikte Paisley op zoek naar een warme maaltijd, maar die was er niet. Toen ik weer service kreeg, zag ik een groepstekst met zorgwekkende updates over hoeveel het vuur was gegroeid. De baanleiders lieten bijna de helft van het veld zien dat vanuit verschillende plaatsen vertrok om in Paisley aan te komen. Iedereen kon elkaar ontmoeten en hun verhalen delen. Dan, die sterk begon maar het opgaf na het beklimmen van Winter Rim, deelde angstaanjagende foto’s van de rook.
We besloten allemaal om Fremont’s sectie over te slaan en daarbij te krabben. We hebben de karige selectie van ontbijtburrito’s van de lokale kooplieden opgeruimd, overgeschakeld naar de toermodus en zijn erin geslaagd om shuttles naar Chemult te regelen via liften, een mede-gekraste racer (bedankt, Kevin en Angelica! Paisley Adventures, een lokale outfitter (bedankt Michael! Ik wou dat ik een video had gemaakt van Mike, een van de bekraste racers, dansend langs de kant van de weg met het kartonnen liftersbord van Rhetts.
Touring-modus ingeschakeld, we maakten allemaal grapjes dat een party-sub-sandwich zou passen als onze eerste maaltijd in feesttempo. Geo en Max herinnerden zich allebei de opmerking van Maxwell tijdens het pre-race diner dat “de rook me niet stoort.” Ik rook zoveel dat ik eraan gewend ben. We hebben Trackleaders gecontroleerd en het leek erop dat hij het goed deed door die opmerking en door het dichtste rookgedeelte voortduwde.
Ik hoopte vroeg genoeg in Chemult aan te komen om foto’s te maken van Ben Handrich en Nat Henderson-Cox, de twee racers aan het scherpe einde van de race, maar hoorde later dat ze door de stad raasden, Nat besteedde slechts twee minuten aan het afbranden van zijn lunch voordat hij verder ging.
We ontvingen allemaal nog een groepstekst met extra trail-updates nadat Sam, een andere bekraste rijder was gevonden. De Bootleg Fire was aanzienlijk gegroeid zonder inperking en er werd een evacuatiebericht van de bosdienst uitgevaardigd voor iedereen in het Fremont-Winema National Forest, de eerste mijl van de route. We hoopten dat iedereen snel uit deze sectie zou kunnen komen.
Na zoveel uitdroging en hitte te hebben gehad, was de Willamette-laag een verademing voor ons allemaal. Omdat we op een meer weelderig, minder droog gedeelte waren, profiteerden we van alle meren om af te koelen. We hoefden ons geen zorgen te maken over waterbevoorradingspunten. De wolken muggen waren koeler dan het was, maar ze boden ons geen comfort.
Bij Timpanogos Lake ontmoetten we Renee, een vrolijke en enthousiaste vrouw die immuun leek voor muggen. Maxwell arriveerde kort daarna, licht ijlend maar nog steeds beroofd van slaap. Na een ernstig mechanisch probleem met zijn aandrijflijn de eerste nacht, ging Maxwell verder zonder. Hij reed bijna 40 mijl in Strider-modus, zijn zadelpen zo laag en zijn benen Flintstone zijn beklimmingen naar Paisley, waar hij zijn fiets kon repareren.
We volgden hem over de Middle Fork Trail naar de deadfall, die net werd gekapt door de bosdienst. Tussen opeengeklemde tanden door glimlachte ik. Dit is erg leuk. Het is zo leuk. We stopten bij een camping om de nacht door te brengen nadat het te donker werd.
Alan en Elizabeth vonden ons ’s ochtends en we deelden snacks en verhalen. Ik ontdekte dat Elizabeth de race begon met een volle pizza in haar frametassen. Ik maakte aantekeningen voor toekomstige races. We kwamen erachter dat ze in Chemult had gekrabd na een lange tocht door een rokerige Yamsay-berg, terwijl ze vorig jaar nog steeds de gevolgen van een hersenschudding voelde. Van Alan hoorden we dat een trail angel van Seattle naar Winter Rim was gereden en taco’s had gegrild voor de renners die dat gedeelte omhoog duwden.
Nadat we in Oakridge waren aangekomen, ontvingen we nog een groeps-sms van de organisatoren dat nog eens 60 mijl was afgesneden vanwege een nieuwe brand dicht bij het eindpunt. Later die avond hoorden we dat koploper Ben Handrich zijn rit in Sisters zou beëindigen en ervoor zou kiezen om te eindigen in een stad met diensten in plaats van bij een afgelegen trailhead, een fenomenale inspanning die in minder dan vijf dagen werd uitgeschakeld. De komende twee dagen zouden Maxwell en Nat bij hem zijn. Sisters was nu de officiële finishlijn.
Het was een vreemd, bitterzoet gevoel de volgende ochtend toen negen van ons weer samenkwamen voor wat onze laatste grote groep zou zijn die zou vertrekken, en uiteindelijk verspreidde Bunchgrass Ridge ons allemaal, elk verder op hun eigen reis. Ik zou graag ooit deze route in betere omstandigheden kunnen rijden.
Bedankt aan Mike, Gabe en Thomas van de OTTA, evenals aan de vele vrijwilligers die onvermoeibaar hebben gewerkt om de Oregon Timber Trail te realiseren! Veel hangt af van de steun van de gemeenschap. U kunt hier een donatie doen.
